安化是我国一个先有茶后立县的地方，自古“黑茶”是安化的代名词。有记载的安化黑茶历史可追朔到公元816年，唐代杨烨《膳夫经手录》中所述的“渠江薄片，益阳团茶”就是安化黑茶。宋代以后，安化每年向朝廷进献贡茶。明万历年间，安化黑茶称“兰芽锅”，用火培之，统呼黑茶，并定为官茶，用之与西域换马，充当茶马易市的主题。可见，安化黑茶的历史距今有一千一百多年了。
安化在明代前期（15世纪）参照四川乌茶的制造方法，加以改进，制成黑茶。乌茶是蒸青（水煮）茶，黑茶是杀青（锅炒）茶，相比之下，黑茶除掉了青叶气，滋味醇和，更受西北各少数民族的欢迎。当时，西藏喇嘛常至京师礼佛朝贡，邀请赏赐。回藏时，明朝廷赏给许多礼物，其中茶叶是大宗，指定有四川官仓拨给，但喇嘛们去绕道到湖广收卖私茶。湖广黑茶适合他们的口味，而当时的黑茶主产于安化一带。
安化黑茶于十五世纪后期，通常经由湖北边销北方和西北。由于安化茶滋味浓厚醇和，且量多价廉，西北那些领取官茶引票的茶商，都越境至湖南采购私贩。从明至清，茶叶都属于朝廷的“计划供应商品”，当时虽然四川茶、汉中茶在明代是朝廷的“定点生产商品”，但利厚畅销的安化黑茶很快让汉中茶和川茶市场冷落，产销萧条。从此安化黑茶因此成为官茶。
道光元年（1820年）左右，安化边疆刘江刘姓茶人在晋商“三和公”指导下，采用花格蔑篓，全人工踩制工艺，在百两茶的基础上，增加总量，制成了现时的千两茶，如今这个拥有70余道工序的安化千两茶制作技艺于2008年成为非物质文化遗产保护项目。
安化黑茶是20世纪50年代绝产的传统工艺商品，主要由于海外市场的征购，这一原产地在安化山区的奇珍才得以在21世纪之初璧现，并风靡广东及东南亚市场，从而被权威的台湾茶书誉为“茶文化的经典，茶叶历史的浓缩，茶中的珍品”。
